笔、墨、纸砚被称为文房四宝，也是中国画最常使用的材料与工具。想要了解中国画，首先要从了解中国画的材料与工具开始。中国画所使用的笔通称为毛笔。毛笔头的原料以羊毛黄鼠狼狸毛山免毛石獾毛、香狸毛为多，结鬃、、牛尾鸡毛鼠须等也广为使用。毛笔杆多用竹管，也有用红木、牛角、骨料、象牙、石头等作杆的。
根据笔锋的长短不同，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别，性能各有特色。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短易使线条凝重厚实，中锋则刚柔并济，画山水以用中锋为宜。根据笔锋的大小不同，毛笔又分为小、中、大号。画山水各种型号都要准备一点，一般“小山水”(小狼毫)“小白云”“大白云”羊毫笔各备一支，再有一支的羊毫“斗笔“就可以了。新笔锋多尖锐，只适宜画细线，皴、擦、点擢用旧笔效果好。有的画家独爱毛笔，运笔之中有苍劲朴拙之趣。
传统的中国画颜料，一般分成矿物颜料与植物颜料两大类。从使用历史上讲,先有矿物颜料，后有植物颜料。远古时的岩画上留下的鲜艳色泽，就是运用的矿物颜料如朱砂)。不易褪色，色彩鲜艳是矿物颜料的显著特点，其形态为粉状，使用时需加用胶。植物颜料主要是从树木花卉中提炼出来的，形态多为块膏状，加水即可使用。
矿物质颜料可制作出朱砂朱瞟银朱、石黄、石青、石绿、赭石蛤粉、铅粉、泥金、泥银等颜色。植物颜料可制作出花青藤黄，胭脂洋红几种颜色。现在在这几种传统颜料的基础上，又加了化工颜料，有曙红、深红、大红，铬黄和大蓝等颜色。
除了使用有色倾料的彩色绘画，水墨画也是传统中国西中的不可分割的一种。水墨画是在有色绘画基础上发展起来的、高度凝结了中国传统哲学思想与审美内涵的独特艺术形式。墨作为中国人沿用了几千年的书写材料，也是创作水墨画的主要材料之一。墨的主要原料有烟料、胶及中药等。通过在砚加水研磨可以产生用于毛笔书写的墨水。松烟墨和油烟墨是两种传统的固体墨。松烟墨顾名思义是由松树烧取的烟灰制成的，其特点是色乌，光泽度差，胶质轻，只宜书写。油烟墨多以动物或植物油等取烟制成，其特点足色泽黑亮，有光泽。最常见的桐烟墨坚实细腻，具有光泽。中国画一般多用油烟墨，只有着色的画偶然用松烟墨。但在表现某些无光泽物，如墨蝴蝶，黑丝绒等，松烟也是好的选择。中国画的墨，一般是加工制成的墨锭。墨锭的外表形多样，那些具有历史和艺术价值的墨锭已成为爱好者珍贵的收藏品。古人论画时讲用墨有四个要素是“活，落笔爽利，讲究墨色滋润自然，二是“鲜”，墨色要灵秀焕发、清新可人，三是“变幻”虚实结合，变化多样，四是“笔墨一致”笔墨相互映发，调和一数。
在蔡伦改进造纸术之前，棉、帛等纺织材料是早期中国画的主要载体。纺织材料具有浸润性好，容易着色等特点，性能比早期的纸张优越，相对成本较高。而现在中国画广泛使用的宣纸起源于唐代，因原产于宣州府(今安徽泾县)而得名。宣纸不如丝帛布匹昂贵，但与一般纸张相比，具有易于保存，经久不脆，不易褪色等特点，故有“纸寿千年”之誉。到明代又在熟宣的基础上发展出半熟宣和生宣。
熟宣是加工时用明矾等涂过的，故纸质较生宣的硬，吸水能力弱，使得使用时墨和色不容易洇散开来。因此熟宣多用于工笔或白描绘画。但其缺点是时间一长会出现“漏矾”或脆裂。生宣则吸水力强且柔韧性好。用淡墨水书写，容易渗入、化开用浓墨水写则相对容易。所以创作书画时，需要掌握好墨的浓淡程度，方可得心应手。
由于宣纸具有持久的保质特点，同时墨的主要成分是稳定的碳元素，因此中国画尤其是水暴画，对于油画等其他画种有利于保存和收藏的特点。
砚是中国独有的，也是中国画绘制过程中不可或缺的研墨用具。古砚多用铁、铜、银、石、瓦、陶、澄泥、玉漆等制成，石头应该是最早的砚权。砚台的品种繁多，装饰风格各异。随着历史的演进.形制也各具特色，富有强烈的时代特点。砚的现产地以广东、安徽、甘肃、宁夏、山东、河南、河北等地为主。现在的砚具有质地细腻雕刻精美、发墨快、不损笔、不易干涸和易于洗剂等优点。充分利用砚石的各种天然形态、色泽纹理、透明石眼雕成各式砚台。从唐代起，端砚、歙砚、洮河砚和澄泥砚被并称为“四大名砚”，其中尤以端砚和歙砚有名。
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