观音信仰文人画家笔下的水月观音重楼逾陀

早期观音的形象都是取材自佛经，且与其他佛教传统有关，造像上也有共同的特征然而，中国人也创造了独具中国本土特色的观音新形象。

文人画家笔下的水月观音

最早有纪年的水月观音成于年，她出现在一幅千手千眼观音像的下方，右手持杨柳枝，左手持净瓶，以「如意坐」的姿势坐在水中的一块石头上，水中长满莲花，左脚放在一朵莲花上，后面有片竹林，这景象暗示观音在普陀洛迦，虽然佛经中的普陀洛迦被认为是在印度南方的海上，但那时中国人却相信那就是位于浙江的普陀山。这幅图最大的特色是环绕着菩萨的满月祥光，这是禅宗和宋以后文人画家最喜爱的形式，这形式并无经典的根据。第一次以水月观音为主题出现的是在敦煌壁画中，在敦煌经典中也有《水月观音经》，我们可以把在敦煌的水月观音当成观音中国化的开始。

在敦煌壁画内容目录中水月观音占了十五幅，其中六幅完成于十世纪，其他的成于十一至十三世纪，然而这形象可能始于八、九世纪，画家们在创造这种形象上扮演了决定性的角色，如《历代名画记》前言提到，八世纪时的周昉画了一幅水月观音，一轮满月将观音围住，周围有片竹林。这构图十分类似前述的观音形象，可惜这幅画早已失传，但它可能提供后来四川和敦煌的画家及雕刻家们创造这种新的、受欢迎的观音图像的模式，这也是在宋以后逐渐广泛流行的另一个中国式观音──白衣观音的基础。

水月观音的水和月清楚地象征现象「空」或虚幻的本质，如《大智度论》说：

「一切相不可得，如影如响，如水中月，乍见即失。」

永嘉禅师的〈证道歌〉也说：

「镜里看形见不难，水中提月争拈得。」

水、月或月在水中的影像，都是佛教对无常与无我的隐喻，但并无将隐喻和观音连在一起的经文。在此可看出中国艺术家们大胆的创作，他们以传统中国画的形式将这些佛教思想表达出来。近来，山荣子建议应把水月观音看成中国人的创作，他认为这种人物造型是基于中国圣人、隐士和仙人的想法，而不是印度的原型，竹林、瀑布是典型的中国山水，与印度无关，而观音不论靠着石头、树木，或抱着膝的悠闲姿态，都是早期隐士的造型，并非根据佛经的描述。

事实上，若要从经典上去确认观音这些不同形象的来源，帮助并不大，如水月观音、鱼篮观音、南海或普陀观音、白衣观音、送子观音和观音老母──这些全是国人取自经典外的创作，都是观音在中国转化的女性化身。根据大乘佛教哲学的观点，究竟真理超越所有二分法，不能以男女、老少、一或多的分别加在已开悟的佛菩萨身上，因从真谛的角度来看一切都是「空」的，二元的分别只能适用于凡界。这也是为何传统中国佛教僧人，无视文学和艺术上截然相反的证据，仍继续认为观音是女性的原因。佛经无法提供说明性别转变所需资料，所以必须从其他地方寻求答案，我认为朝圣者和信徒的见闻、灵验记、「伪经」、小说和宝卷，都在观音女性转化过程中扮演了重要的角色。