兰花作为绘画题材的历史非常悠久，但是我们所能看到的最早期兰花国画作品始自北宋，有北京故宫博物院所藏的宋秩名《秋兰绽蕊图》、《百花图卷》（局部有墨色兰花）和南宋赵孟坚《墨兰图卷》，美国大都会博物所藏的宋马麟《兰图》，马里夫兰艺术博物馆所藏的夏珪（传）《戏猿图》（画中有一丛兰花），还有吉林省博物馆所藏的南宋杨婕妤（传）《百花图卷》（局部有兰花），等等。
这些画兰作品中，几乎各种表现技法都有，工笔赋彩、工写结合、水墨写意等等，丰富多样，各有千秋，无论是工笔或意笔，画家用心之巧，法度之严，技巧之精妙都是后人难以超越的。
其中，马麟《兰图》是现存宋代花卉画中最优秀的作品之一，也是兰花作品的经典代表作品，其构图、傅色、造型、技法表现等都无可挑剔，给予观者极为丰富的感受。
赵孟坚《墨兰图卷》则完全以意笔画兰，一笔一画都注意书法与画法的结合，用笔柔中带刚，花叶婀娜多姿，意境幽清淡远，可以代表宋末文人画的艺术特色，和当时文人士大夫所创作的水墨花鸟画一样，深刻地影响到之后的画兰发展。元代文人画风兴盛，宫廷的较写实的画法渐渐让位于充满水墨意趣的写意画法，虽然世俗的宫廷的兰画仍然存在，比如吕敬甫《花卉图》中就有重彩的工笔兰花作为配景，但总的来说其艺术表现上远不如文人士大夫绘画那样富有意趣，文人画这种即兴写意抒发高旷情怀的水墨兰花更受推崇，画兰向着追求意趣的文人画方向发展，并确立了墨兰的主流地位。
郑思肖（-）经历宋亡的变故，他把兰花作为代表高风亮节的象征，其感物抒怀、托物言志的文人画风为后世尊崇。郑思肖的兰花不事修饰，构图简洁舒展，落落大方，一花一叶，不可增减，气韵生动，赏之有清香出纸之感。他的画兰诗书画印结合，抒发自己忠贞孤高的思想感情，更让画家们重视绘画题材在表现主观感受时的特殊作用，为文人画的发展打下了深刻的时代烙印。
赵孟(-)的画兰格法似赵孟坚，以其高超的书法造诣寓之画法，笔力遒劲，有自己的显明风格。赵孟提倡“援书入画”、“书画一律”和“画贵有古意”等，他的绘画理论得到当时文人、画家的普遍认可和推崇，在其影响下文人画进一步发展并逐步成为中国画的主流，画兰也被称为“写兰”。此外，元代禅僧画家在画兰方面也有不可忽视的成就，其中普明（？－年之后）便是有名的画兰家，他的画兰在当时广为流传，有“户户雪窗兰”的说法，亦有人评价“吴兴二赵俱已矣，雪窗因以专其美”、“赵家三昧吴僧得，未觉山人鹤帐空”。
明代是一个流派纷呈的时期，“四君子”题材在文人画中极为流行，特别是明代中后期，专门写兰的书画家很多，不过风格创造大多参照了前人的样式，不同的取舍和趣味，呈现了不同的艺术面目。
文徵明(-)是吴门画派的核心人物之一，他的画兰主要师法赵孟坚、赵孟和郑思肖，笔法文雅松秀，但也有自己的创造，比如用墨的干湿浓淡有更多的明显的变化，花叶的用墨也互相渗透，“写意”的味道更强烈，突出了表达文人画家心中逸气的作用。
明末的蓝瑛(－)在创新上做出了重要贡献，他的画兰从兰花真实形态中高度提炼出来，概括简练，找出了画花（包括点心）的法则，其画兰程式对后世影响极大，这在后文将作更多的论述。此外，青藤、白阳在花鸟画上开创了大写意之风，笔墨畅酣淋漓，他们的画兰与赵孟坚、赵孟以及文徵明所代表的墨兰流派不同，或以狂草笔法入画，或通过夸张把兰的神态表现得活灵活现，具有强烈的个人写意特色。
在墨兰主流之外，明代的画兰还有很多不同的表现技法。比如，仇英《双钩兰花图》是传统工笔画法，线条纤细，设色清雅。文俶《兰石图》扇页色彩淡雅，画工细腻，叶意笔写成，而花茎用没骨法。
周之冕《花卉图卷》中的兰花自出町径，勾花点叶体画法，用笔轻松潇洒，表现兰的柔美之姿。马守真喜用双钩法画兰，兰叶意笔双钩，花或双钩或直接意笔写成，叶面深浅有别，用笔枯润有致，给人别样的视觉效果，表现了兰花飘逸洒脱的韵致。明代画兰可谓是对前代传统的一次较全面的回顾，表现技法丰富多样，风格面貌众多，不过大都趋向清丽疏放，并没有取得超越前人的成就。
水墨兰花依然是画兰的时代主流，在传承的进程中出现了一些新的明显的变化，并发展为程式，为清代画兰提供了新的发展基础。
清代画墨兰之风普遍，大多数画家追求个性的抒发，画兰面貌纷呈。石涛(-)诗书画印俱工，他的墨兰作品很多，风格多变，功力很深，著有《画语录》传世，阐述了很多深刻的艺术见解，他的艺术观点、理论和绘画作品都对扬州八怪及后世产生了直接的深远的影响，有着强烈的艺术生命力。
扬州八怪的金农、李鱓、李方膺、郑燮等人突破了传统的束缚，在画法上取法前人，但能不拘于前人陈规，强调师法自然，善于运用水墨写意技法，注重诗书画印的有机结合，在艺术追求中发挥了个人的作用，创造了很多富有个性的、优秀的兰花作品，使画兰艺术的发展登上了又一个高峰。
从清末到民国初期，画家强调“写意”的文人画精神，创作受书法碑学影响巨大，吴昌硕以其对金石文和篆刻的研究为基础，作品别开生面，富有金石趣味，开创了画兰的新局面。
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